Des professionnels des pompes funèbres et des enseignants me posent régulièrement la question : existe-t-il des preuves que jouer aide un enfant en deuil ? La réponse honnête est à plusieurs niveaux. Sur certains points, la littérature est claire ; sur d’autres, elle est mince ; et sur le matériel lui-même, il n’existe pratiquement aucune recherche. Je vais séparer ici ce qui relève de chaque cas.
Ce que les enfants comprennent de la mort
Le concept de la mort n’est pas un interrupteur qui s’actionne à un âge donné. La recherche distingue des éléments séparés : la mort est irréversible, les fonctions du corps s’arrêtent, tout le monde meurt, et il y a des causes. Dès les années 1980, Speece et Brent ont montré que la plupart des enfants acquièrent ces éléments entre cinq et sept ans, et qu’ils ne progressent pas au même rythme. Des travaux plus récents confirment ce tableau et le nuancent : l’irréversibilité et l’inévitabilité arrivent souvent avant la prise de conscience que tous les êtres vivants meurent.
En pratique, cela veut dire deux choses. Un enfant de quatre ans qui demande quand papa reviendra n’est ni perdu ni insensible ; il lui manque simplement encore une part de la compréhension. Et l’âge est une mauvaise mesure : l’expérience et ce qui a été dit à la maison font la différence.
Tenir à l’écart ne protège pas
Le réflexe d’écarter les enfants de la maladie, de la mort et des obsèques part d’une bonne intention. La recherche ne soutient pas ce réflexe.
L’exemple le plus connu vient de Suède. Kreicbergs et ses collègues ont interrogé des parents dont un enfant était mort d’un cancer. Parmi les parents qui avaient parlé avec leur enfant de la mort qui approchait, aucun ne l’avait regretté. Parmi ceux qui ne l’avaient pas fait, plus d’un quart le regrettait, et ce regret était le plus grand chez les parents qui soupçonnaient que leur enfant l’avait déjà compris de lui-même.
Autour des obsèques, le tableau est moins net, mais il va dans le même sens. Dans une étude américaine auprès de plus de trois cents enfants ayant perdu un parent, les enfants issus de familles sans rituels allaient moins bien à terme, et la présence à la réception des condoléances était associée à de meilleurs résultats un et deux ans plus tard. Silverman et Worden avaient constaté plus tôt que presque tous les enfants avaient assisté aux obsèques de leur parent.
Il est important de bien voir ce que ces études montrent exactement. Ce sont des études observationnelles : elles montrent une association, pas une cause. Une synthèse récente de Burrell et Selman conclut d’ailleurs avec prudence : le bénéfice d’un rituel tient surtout à la possibilité de le façonner soi-même et de dire adieu à sa manière, pas à la simple présence.
Ce que fait le jeu
L’idée que le jeu est, pour l’enfant, une manière de traiter ce qu’il ne peut pas encore mettre en mots n’a rien de controversé en psychologie du développement. Pour la thérapie par le jeu comme forme de traitement, il existe en outre des preuves méta-analytiques : Bratton et ses collègues ont trouvé, sur 93 études, un effet moyen important, et la méta-analyse ultérieure de Lin et Bratton, méthodologiquement plus rigoureuse, a conclu à un effet modéré sur 52 études contrôlées.
Une réserve s’impose ici, et je préfère la faire moi-même plutôt que de la laisser à d’autres. La thérapie par le jeu est un traitement mené par un thérapeute formé, sur plusieurs séances. C’est autre chose que de laisser un enfant jouer avec un corbillard la veille d’obsèques. Ces méta-analyses n’établissent pas que les jouets funéraires fonctionnent ; elles établissent que le jeu est un médium sérieux pour travailler avec des enfants.
Ce que nous ne savons pas
À ma connaissance, il n’existe aucune recherche contrôlée sur les jouets funéraires. Il n’y en aura sans doute pas de sitôt : on ne tire pas au sort des enfants en deuil pour constituer un groupe témoin, et le critère de résultat serait flou. Ce que j’en dis vient donc de l’expérience de terrain et de ce que la recherche voisine rend plausible, pas d’études d’efficacité. Quiconque affirme que ce matériel permet de « faire son deuil » ou prévient des problèmes prétend plus que ce qu’on peut prétendre.
Ce que cela signifie dans la pratique
Trois points sont bien étayés, et ces trois points suffisent pour agir.
Une information honnête et adaptée à l’enfant vaut mieux que le silence. Être associé à ce qui se passe vaut mieux que d’être tenu à l’écart, à condition que l’enfant puisse décider de la manière dont il y participe. Et, chez les jeunes enfants, le jeu est une manière sérieuse de comprendre, pas une distraction du vrai travail.
Le matériel que je conçois est un outil pour cela. Il rend la conversation concrète : on peut montrer ce qui se passe au crématorium au lieu de le décrire. Il donne aussi un appui à l’adulte, et ce n’est pas accessoire, car beaucoup de professionnels disent avoir repoussé la conversation parce qu’eux-mêmes ne savaient pas comment commencer. Ce qu’il ne fait pas, c’est le travail à votre place. Rester proche, être honnête et laisser à l’enfant le rythme : cela reste un travail humain.
Sources
- Speece, M. & Brent, S. (1984). Children’s understanding of death: a review of three components of a death concept. Child Development, 55(5), 1671–1686.
- Panagiotaki, G. et al. (2018). Children’s and adults’ understanding of death: cognitive, parental, and experiential influences. Journal of Experimental Child Psychology.
- Kreicbergs, U. et al. (2004). Talking about death with children who have severe malignant disease. New England Journal of Medicine, 351, 1175–1186.
- Fristad, M. et al. (2001). The role of ritual in children’s bereavement. OMEGA – Journal of Death and Dying, 42(4).
- Silverman, P. & Worden, J.W. (1992). Children’s understanding of funeral ritual. OMEGA – Journal of Death and Dying, 25(4).
- Burrell, A. & Selman, L. (2022). How do funeral practices impact bereaved relatives’ mental health, grief and bereavement? OMEGA – Journal of Death and Dying, 85(2).
- Bratton, S. et al. (2005). The efficacy of play therapy with children: a meta-analytic review of treatment outcomes. Professional Psychology: Research and Practice, 36(4).
- Lin, Y.-W. & Bratton, S. (2015). A meta-analytic review of child-centered play therapy approaches. Journal of Counseling & Development, 93(1), 45–58.