Comment un enfant voit-il la personne qui s’occupe de lui après un décès, et cela a-t-il un lien avec la façon dont il va ? Des chercheurs américains l’ont demandé aux enfants eux-mêmes.
Ce qui a été étudié
112 enfants de 8 à 17 ans ont participé (12 ans en moyenne). Ils avaient perdu quelqu’un au cours des cinq dernières années : un parent pour 60 %, un grand-parent pour 22 % et un frère ou une sœur pour 11 %. En moyenne, c’était il y a environ 13 mois. Près de neuf enfants sur dix avaient déjà eu un accompagnement du deuil. Les enfants ont rempli des questionnaires sur la personne qui s’occupait d’eux au quotidien (la mère pour 69 %) et sur leur propre bien-être. À partir des réponses, les chercheurs ont réparti les enfants en trois groupes, avec une méthode statistique qui cherche des profils (analyse de profils latents).
Ce qui en est ressorti
Pour 43 % des enfants, l’adulte était surtout en retrait ou absent (passif). Pour 35 %, il y avait peu de surveillance, peu de compliments et un contact difficile (négatif). Pour 22 %, l’adulte était engagé, bienveillant et ouvert au dialogue (positif).
Les enfants du groupe positif avaient nettement moins de difficultés émotionnelles et de comportement que ceux des deux autres groupes, et ils étaient plus résilients. Le groupe passif se situait entre les deux : moins de difficultés que le groupe négatif, mais plus que le groupe positif. Un adulte qui reste à distance ne va donc pas avec « tout va bien ». Les chercheurs pensent que ces adultes estiment peut-être que l’enfant s’en sort seul. Ils ne l’ont pas mesuré.
Pour les symptômes de stress traumatique et la croissance après un événement marquant, il n’y avait pas de différence entre les groupes. Les enfants du groupe passif avaient toutefois plus souvent perdu un parent que ceux du groupe positif. Les chercheurs supposent qu’il est plus difficile pour un parent en deuil de rester engagé. Cela n’a pas été testé.
Quelle est la solidité de cette étude
C’est un instantané : les enfants ont été interrogés une seule fois. On ne peut donc pas dire que c’est l’adulte qui fait la différence. Peut-être que les enfants résilients cherchent aussi simplement plus de soutien auprès de leur adulte référent. De plus, tout vient d’une seule source, l’enfant. Les adultes n’ont pas été interrogés sur leur point de vue.
Pour cette méthode, 112 enfants, c’est plutôt peu. Les chercheurs disent eux-mêmes que des groupes ont peut-être été manqués pour cette raison. Les enfants venaient surtout de centres de deuil d’une seule région des États-Unis. Les questions portaient sur l’éducation en général, pas sur la façon dont l’adulte gère la mort. Les différences entre les groupes sont moyennes à grandes. Mais les groupes sont un découpage statistique, pas trois types de familles.
Ce que cela signifie pour la pratique
- Ne vois pas un adulte en retrait comme le signe que l’enfant s’en sortira seul. Dans cette étude, les enfants d’adultes passifs allaient moins bien que ceux d’adultes engagés. Interroge le quotidien : qui est là, qui écoute, qui veille ?
- Interroge aussi l’adulte lui-même. Dans cette étude, seul l’enfant a été entendu.
- Soutiens l’adulte. Les auteurs évoquent une aide pour parent et enfant ensemble, centrée sur l’engagement, l’attention positive et le dialogue ouvert. Un parent en deuil a lui aussi besoin de proximité pour pouvoir rester proche.
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Source
Napier, T. R. et al. (2026). Patterns of parenting and their associations with bereaved children’s maladaptive and adaptive functioning. Research on Child and Adolescent Psychopathology, 54(2), 35. https://doi.org/10.1007/s10802-025-01403-0