Qu’est-ce qui aide un enfant qui a perdu un parent ? On peut le demander aux adultes. Cette étude britannique l’a demandé aux enfants eux-mêmes.
Ce qui a été étudié
Onze enfants et adolescents de 10 à 18 ans ont participé, six filles et cinq garçons. Ils avaient perdu un parent, entre moins d’un an et un peu plus de sept ans plus tôt. Cinq décès étaient attendus, six étaient inattendus. Chaque enfant a été interviewé seul, chez lui, par Zoom, pendant 24 à 69 minutes. Les chercheurs ont analysé les entretiens avec une méthode qui construit une théorie à partir des récits eux-mêmes (constructivist grounded theory). Des enfants en deuil et des parents ont participé à la conception de l’étude.
Ce qui en est ressorti
Les chercheurs ont trouvé cinq thèmes : ce qui aide, parler à sa façon, une tornade d’émotions, la difficulté à obtenir du soutien, et prendre un plus grand rôle à la maison.
Les enfants qui ont pu être présents aux obsèques et voir le corps l’ont trouvé difficile, mais utile. Ils ne l’ont pas regretté. Les enfants tenus à l’écart s’imaginaient souvent quelque chose de pire que la réalité. Parler ouvertement aidait. Quand les adultes retenaient des informations, cela provoquait de la confusion et du stress. Quand un adulte était mal à l’aise, les enfants devenaient réservés. Ils préféraient parler avec d’autres enfants ayant vécu la même chose.
Beaucoup d’enfants cachaient leurs émotions pour protéger les autres. Certains recevaient des compliments parce qu’ils restaient forts, et cela les épuisait. Ils avaient aussi peur de perdre le parent qui restait.
Le soutien s’est effrité. Avec le temps, on attendait d’eux qu’ils aillent « de l’avant », y compris à l’école. Une perte était parfois comparée à une rupture, et cela ressemblait à un déni. Les anniversaires pouvaient encore faire mal des années plus tard. Les enfants plus âgés reprenaient des tâches à la maison et s’occupaient parfois des plus jeunes. Certains en étaient fiers, d’autres étaient débordés.
Quelle est la solidité de cette étude
C’est une petite étude qualitative. Elle ne compte pas de pourcentages, mais montre comment les choses peuvent se passer. Les familles ont été recrutées par les réseaux sociaux, des hospices et des organisations de deuil, et les parents donnaient d’abord leur accord. Les participants se sont donc portés volontaires. Ce sont probablement des familles qui cherchaient de l’aide ou qui s’en sortaient plutôt bien. Tous les enfants étaient blancs et britanniques. Les enfants plus jeunes, les parents séparés et les autres cultures sont peu représentés. Les entretiens ont eu lieu chez eux par Zoom, où quelqu’un peut écouter, en 2021 et 2022, dans le contexte du covid. Le fait que les enfants présents aux obsèques ne l’aient pas regretté dit peu de chose sur ceux qui préféraient rester à l’écart.
Ce que cela signifie pour la pratique
- Associe les enfants à l’adieu et explique ce qu’ils vont voir. Dans cette étude, être présent a aidé, et l’exclusion a donné des images plus effrayantes. C’était un petit groupe : propose-le comme un choix, pas comme une obligation.
- Parle honnêtement et reste disponible, y compris après les premiers mois. L’enfant choisit le moment. Cela rejoint ce que les enfants ont dit du soutien qui s’arrêtait trop tôt.
- Prévois un endroit où l’enfant n’a pas à protéger les autres, par exemple auprès d’autres enfants qui ont vécu la même chose.
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Source
Wray, A. et al. (2026). “You feel alone in the world”: Support experiences of parentally bereaved children – A constructivist grounded theory. Death Studies. https://doi.org/10.1080/07481187.2026.2628740